En 1974, un habitant d'un village des environs de Xi'an découvre la crypte en creusant un puits. La crypte contenait des figurines en terre cuite grandeur nature de guerriers en tenue de combat.
L'armée de terre cuite était « stationnée » à quelques kilomètres de la tombe de Shi Huangdi. Il est devenu l'une des découvertes les plus importantes des archéologues au 20ème siècle. Au total, plus de 8000 figurines ont été découvertes, réalisées à la main par des artisans inconnus.
Il est frappant de constater que chaque figure a une expression et des traits du visage uniques, cela peut indiquer que les statues ont été sculptées d'après la nature afin qu'après la mort l'âme d'un guerrier puisse retourner à un corps d'argile. Chaque figurine est recouverte d'une glaçure spéciale et de peinture sur le dessus.
Au début de l'armée, vous pouvez voir des archers, puis des guerriers avec des lances et des hallebardes, et derrière eux des chars de guerre tirés par des chevaux. Les guerriers sont placés de manière à ce que leurs regards soient dirigés vers l'est - vers l'endroit où se trouvaient autrefois les royaumes subordonnés à Shi Huangdi.
Les travaux sur la création de l'armée ont commencé après que l'empereur a ordonné la construction du tombeau. Cela s'est passé en 246 avant JC - peu de temps après l'accession de Shi Huang au trône du royaume Qin. Environ 7000 personnes ont travaillé à la création d'une énorme armée. De nombreux travailleurs sont morts d'épuisement ou d'accidents. L'empereur n'a pas non plus échappé au triste sort - il est mort subitement en 210 avant JC, alors qu'il essayait de trouver l'élixir d'immortalité.
