La vieille ville de Lijiang est une merveilleuse ville ancienne avec des ruelles traversées par des rivières et des canaux. Le vieux Lijiang, construit sur un plateau à 2 400 m d'altitude, est entouré de montagnes au nord et à l'ouest et de champs fertiles sans fin au sud-est. La ville, coupée de canaux aux eaux cristallines, est souvent appelée la Venise de l'Orient.
La ville a commencé à se développer à la fin de la dynastie Song et au début de la dynastie Yuan (960-1279 et 1271-1368) sous Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang était un important centre politique, culturel et éducatif, jouant un rôle important dans le commerce entre le Yunnan, le Tibet, l'Inde et le reste de l'Asie.
Seule vieille ville construite sans murs, Lijiang est devenue une fusion de nombreuses cultures et son architecture forme un mélange unique de styles. Des rues étroites, parfois tortueuses, des maisons en bois avec des toits de tuiles, des figures sculptées sur les fenêtres et les portes et des jardins colorés devant l'entrée sont caractéristiques d'une grande partie de la ville.
L'eau est l'âme du vieux Lijiang. La source principale est l'étang du dragon noir. Le ruisseau diverge en branches séparées, de sorte que chaque famille, chaque rue y a accès. Les aqueducs alimentent de nombreux saules qui ombragent près de 350 ponts ornés, dont certains remontent à la dynastie Ming (1368-1644). Le lac Erhai est l'un des sept plus grands lacs d'eau douce de Chine. Le nom signifie "mer en forme d'oreille".
Trois pagodes à environ 1 km au nord-ouest de l'ancienne Dali au pied de la montagne Kangshan ont une histoire intéressante remontant à plus de 1800 ans. Leur disposition triangulaire est unique en Chine.
